Pour Boris Johnson, un test électoral dans le centre de l'Angleterre

Les électeurs votent jeudi dans le centre de l'Angleterre lors d'une élection législative partielle où le Premier ministre Boris Johnson, affaibli, joue bien plus qu'un bastion de son parti conservateur.

La circonscription très rurale du North Shropshire (centre-ouest de l'Angleterre) risque de basculer au profit des libéraux-démocrates lors de ce scrutin à valeur de référendum pour le chef du gouvernement.

Une défaite risquerait pour Boris Johnson de tourner à la crise d'autorité, en pleine flambée épidémique # plus de 88.000 nouveaux cas jeudi, un nouveau record pour le deuxième jour consécutif # due au variant Omicron.

Ouverts depuis 07H00 (locales et GMT) les bureau de vote fermeront à 22H00. Les résultats sont attendus tôt vendredi matin.

Les électeurs élisent le successeur du député Owen Paterson, en poste depuis 1997 et qui a dû démissionner pour une affaire de lobbying.

Aux dernières législatives de 2019, il avait obtenu 62,7% des suffrages et une confortable majorité de presque 23.000 voix. Mais, cette fois, le scrutin est loin d'être une simple formalité pour le Parti conservateur de Boris Johnson, cerné par les scandales.

Boris Johnson était venu à la rescousse de M. Paterson en tentant de modifier les règles disciplinaires du Parlement, avant de reculer face au tollé jusque dans son propre camp.

Ce scandale, qui s'inscrit dans une longue série d'affaires embarrassantes, telles des accusations de corruption dans son parti et de violations des restrictions sanitaires, ont fortement fragilisé Boris Johnson, deux ans après son triomphe électoral remporté sur la promesse de réaliser le Brexit. 

Longtemps blindée, la popularité du dirigeant s'est effondrée et de récents sondages sur les intentions de vote donnaient au niveau national plusieurs points d'avance à l'opposition travailliste.

# "Pas contents"

En particulier, des révélations sur la tenue d'événements festifs fin 2020 à Downing Street passent très mal auprès des Britanniques alors priés de réduire à l'extrême leurs interactions sociales.

S'y est ajouté jeudi la révélation par les journaux The Guardian et The Independant d'une brève apparition de Boris Johnson à un pot à Downing Street le 15 mai 2020, malgré les restrictions sanitaires.

Downing Street a de son côté affirmé que le Premier ministre avait dirigé ce jour-là "plusieurs réunions pendant l'après-midi, y compris avec le ministre de la Santé de l'époque (Matt Hancock NDLR) et son équipe dans le jardin après une conférence de presse".

Ces affaires tombent au plus mal pour M. Johnson, au moment critique où le Royaume-Uni est confronté, selon ses termes, à un "raz-de-marée" de contaminations dues au variant Omicron du coronavirus dans un pays qui déplore près de 147.000 morts.

Sa crédibilité fragilisée, il a peiné mardi au Parlement à faire accepter de nouvelles restrictions anti-Covid.

Camouflet ultime, il y a affronté une fronde sans précédent de sa majorité: 99 députés ont voté contre l'instauration d'un pass sanitaire pour les grands événements, jugée liberticide, mesure finalement adoptée grâce au soutien de l'opposition travailliste.

A l'échelle du parti, seule l'ancienne Première ministre Theresa May avait essuyé pire soufflet depuis la Seconde Guerre mondiale, avant d'être destituée par les siens.

Le Premier ministre a reçu "le message très clair que ses collègues ne sont pas contents de la façon dont le gouvernement fonctionne en ce moment", a expliqué mercredi le député conservateur Mark Harper sur Times Radio, alors que les travaillistes l'estiment "trop faible pour gouverner".

Face au mécontentement grossissant des Tories, qu'une défaite électorale jeudi viendrait renforcer, Boris Johnson se trouve dans une position de plus en plus précaire. Le Parti conservateur pourrait organiser un vote de défiance à son encontre, en vue de le remplacer à la tête de l'exécutif. Les noms qui circulent le plus sont ceux de ses ministres des Affaires étrangères Liz Truss et des Finances Rishi Sunak.

Le Premier ministre jettera-t-il l'éponge en cas de défaite dans le North Shropshire? "Nous nous battons pour toutes les voix", a répondu son porte-parole.